La puissance des papes est considérable ; ils sont en lutte constante avec le Saint Empire romain germanique. Les grandes puissances sont la France et l'Angleterre. L'Espagne commence la Reconquista contre les Musulmans. L'Italie des républiques marchandes est divisée. En Orient se succèdent les Turcs Seldjoukides et les Mameloukes. L'Empire byzantin (ancien empire romain d'orient) va être peu à peu absorbé par les Turcs ottomans. C'est leur conquête des Lieux saints qui déclenche les croisades.
661 à 1258 : Domination des Omeyyades et Abbassides. 962 à 1806 : Fondation du Saint Empire romain germanique. 1096 à 1272 : Neuf croisades. 1098 à 1566 : États latins d'Orient. 1280 à 1453 : Déclin et chute de l'Empire d'Orient. 1368 à 1644 : Chine : dynastie des Ming. 1375 à 1521 : Empire Aztèque. 1453 à 1571 : Apogée de l'Empire ottoman.
À la mort du dernier roi carolingien, Hugues Capet est élu roi. Il a très peu de pouvoir. Une des premières tâches de ses successeurs est de conquérir leur royaume face à de grands féodaux parfois plus puissants qu'eux. Ils mettront trois siècles à accomplir cette tâche. Pour ce faire, ils établissent le principe de l'hérédité royale (contrairement aux Mérovingiens et Carolingiens). De plus, ils profitent de leur statut de suzerains de tous les nobles.
Par rapport aux siècles précédents, la vie s'améliore. La menace des «Sarrasins» et des Vikings faiblit ; les techniques agraires s'améliorent (amélioration du collier, assolement triennal) ; des paysans vont s'installer dans les villes qui s'émancipent (villes franches et bourgs) grâce à leur fonction commerciale (premières foires). C'est l'essor démographique, l'apparition des premières universités et la disparition progressive du servage.
Une guerre éclate avec les Anglais qui essaient de soustraire leurs territoires français à toute tutelle (Guerre de Cent ans). La guerre commence mal pour les Français : défaites de Crécy et Azincourt ; guerre civile entre Bourguignons (partisans des oncles du roi) et Armagnacs (partisans du frère du roi). Mais la situation s'améliore (Jeanne d'Arc, levée du siège d'Orléans et couronnement de Charles VII), tout en laissant de graves séquelles (elle réduit la population française d'un tiers en un siècle). La Guerre de Cent ans finie, Louis XI défait Charles le Téméraire, duc de la (trop) puissante Bourgogne.
Le XIIIe siècle a marqué l'apogée de la puissance française au Moyen Âge. Mais l'Italie a profité de la Guerre de cent ans pour prendre la prééminence économique et culturelle.